Lever du voile sur les secrets des ouvriers du textile new-yorkais

Avec tout ce discours sur les directeurs de la création, nous nous sommes demandé : qui sont les personnes qui concrétisent leurs visions ?

Ici à New York, les ouvriers du vêtement travaillent toujours d'arrache-pied pour fabriquer les vêtements que nous portons avec soin et fierté, même face à de nombreux défis – la délocalisation de la main-d'œuvre, l'automatisation et la pandémie de COVID-19, entre autres. Cette saison, Cooper Callender, développeur de design associé chez HIPS Studio, a minutieusement créé les patrons des robes finales spectaculaires de Diotima ; Panchita Buri Quintuna et ses collègues du New York Embroidery Studio ont orné les jeans d'Anna Sui de clous et les tops en cuir de Proenza Schouler découpés au laser ; Grace Lee a soigneusement cousu les robes amples qui ont défilé sur le podium de Carolina Herrera à Plaza Mayor.

« Tant de mains ont touché ce vêtement avant qu'il ne soit exposé en magasin », déclare Pauline Lock, responsable du développement produit et de la production chez InStyle Factory, et « maire officieuse du Garment District ». « Ne le voyez pas comme un simple T-shirt. Ce n'est pas un simple T-shirt. Des mains humaines ont touché ce T-shirt pour le fabriquer. »

Ici, rencontrez neuf ouvriers du vêtement de New York, des modélistes aux chauffeurs-livreurs, qui fabriquent les vêtements que vous portez.

• Cooper Callender, diplômé d'une école de mode dont le travail pratique lui a appris à être un meilleur designer.
• Pauline Lock, la « maire du Garment District », qui a abandonné une carrière juridique pour la fabrication.
• Rudy Gopie, dont l'expérience en génie mécanique éclaire son travail dans l'atelier de découpe de Theory.
• Grace Lee, dont l'amour d'enfance pour les poupées en papier l'a menée à l'atelier Carolina Herrera.
• Mauricio Alvarado, qui a choisi Coach plutôt que l'armée — et n'est jamais parti.
• Panchita Buri Quintuna, qui a appris l'art de l'impression sur le tas.
• Nancy Gordon, la « reine de l'œillet » de New York, qui travaille dans l'industrie depuis 57 ans.
• Malisa Browman-Ackermann, dont les talents de tailleur ont perfectionné les looks du Met Gala et des Emmys.
• Keith Williams, qui conduit le même itinéraire UPS tous les jours depuis plus de 26 ans.

Comment êtes-vous entré dans votre profession ?

J'ai étudié à Parsons et j'ai obtenu mon diplôme en 2024. J'ai travaillé pour Bach Mai juste après l'école, après avoir fait un stage chez lui à la fin de ma deuxième année. Au cours de l'été de ma troisième année, il m'a promu assistant, j'ai donc travaillé sur la collection avec lui. J'ai commencé à travailler chez Christopher John Rogers pour ma dernière année. Je suis resté avec Bach après l'école, et j'ai fait du travail en freelance pendant une période creuse. Clarissa [Arocena, cofondatrice et propriétaire de HIPS Studio] cherchait de l'aide en freelance. J'ai commencé à venir un jour ou deux par semaine. Je cherchais à me diriger vers le monde du patronnage – j'ai découvert que le type de designer que je veux être avant de faire mes propres créations est quelqu'un qui connaît extrêmement bien la construction et qui connaît le vrai travail de fabrication des vêtements. Ils m'ont offert un poste à temps plein en mai.

À quoi ressemble une journée dans votre vie ?

Je reçois un croquis des designers et c'est généralement quelque chose d'assez excitant. Nous le fixons ensuite sur le mannequin, ce qui signifie bloquer les lignes que nous allons ensuite draper. Ensuite, je discute avec Carissa pour m'assurer que les lignes sont approuvées, puis je drape la robe et la fais approuver également. Clarissa a des exigences incroyablement élevées, ce qui est tout simplement incroyable. Elle est une perfectionniste de la meilleure façon possible – elle voit des choses que je ne peux même pas comprendre et les corrige, ce qui fait toute la différence. Ensuite, je fais un semi-drapé et l'envoie au client, pour obtenir leurs notes et ensuite semi-finaliser le patron. Nous cousons ensuite un prototype, le faisons essayer, et notons toutes les modifications apportées lors de l'essayage pour les inclure dans le patron final, qui est remis au client.

Quelle est votre plus grande réussite professionnelle à ce jour ?

J'ai eu l'occasion de travailler sur les deux robes de la collection Diotima. Ce fut un processus incroyable. J'adorais le croquis, mais il était vraiment difficile à réaliser. J'étais très heureux que Clarissa me fasse suffisamment confiance pour me laisser travailler dessus. C'est difficile pour moi de m'en attribuer le mérite, car c'est un travail d'équipe, mais le fait que ces robes aient défilé était sans aucun doute un moment de fierté pour moi.

Depuis combien de temps travaillez-vous dans l'industrie du vêtement ?

Je travaille dans ce domaine depuis plus de 30 ans avec la même entreprise. C'est ma maison. Je ne pars pas. Ils ne peuvent pas me virer, ils ne peuvent pas m'inonder. Je ne vais nulle part. J'adore ce que je fais.

Comment êtes-vous entré dans votre profession ?

J'étais en droit. J'ai fait un stage dans un cabinet d'avocats, ce qui ne s'est pas avéré aussi gratifiant que je le pensais. On a l'impression d'aider les plus faibles. Je pensais que j'allais au travail avec une cape tous les jours, pour sauver le monde. Malheureusement, ce n'était pas le cas.

Ma mère était couturière. Elle me fabriquait tous mes vêtements quand j'étais petite fille. Elle m'apprenait à couper quelque chose, elle m'apprenait à coudre. C'était un moment de complicité, et je trouvais aussi que c'était très amusant. J'ai commencé à faire tous les costumes d'Halloween de mes jeunes cousins.

Comment pensez-vous que l'industrie a changé au cours de votre carrière ?

Lorsque j'ai commencé dans l'industrie, il y avait des centaines d'usines dans le Lower East Side. Il y avait des portants qui descendaient la rue, des gens qui livraient des tissus. Il y avait une énergie formidable. J'ai travaillé avec Calvin, Donna, Ralph, Marc. C'était la Septième Avenue à son apogée.

J'ai vu des gens se délocaliser. Évidemment, cela était lié aux coûts. Nous ne pouvons pas rivaliser. Nous avons des salaires minimums. Nous sommes fiers de ce que nous avons fait avec la main-d'œuvre dans ce pays. Tout ce qui se délocalise m'a un peu brisé. Pourquoi ne soutenons-nous pas nos propres communautés ? La Fashion Week de New York est si importante – nous sommes mondialement connus, et que font la ville et l'État pour nous ? Que faites-vous pour inciter les designers locaux, les fabricants locaux à continuer d'alimenter cela ?

Maintenant, nous avons cette nouvelle ère de tarifs douaniers. Tout le monde se dit : « Vous devriez être si heureux que tout cela revienne, et cela ne fait que promouvoir davantage la fabrication aux États-Unis. » Je suis tout à fait favorable au retour de plus d'emplois, au soutien de ma communauté, mais les gens doivent réaliser que vous avez besoin d'une base solide pour que tout cela revienne, et elle n'existe plus.

Comment êtes-vous entré dans votre profession ?

Je suis venu ici de la Guyane. J'étais ingénieur en mécanique chez moi. J'enseignais la mécanique dans l'une de nos écoles multilatérales, puis je suis venu dans ce pays et je n'ai pas trouvé de travail. Le seul emploi que j'ai pu trouver pour nourrir une femme et deux enfants était de récupérer les patrons chez les fabricants et de faire des services de gradation et de marquage à Midtown. J'ai commencé là, et de la récupération des patrons, j'ai eu l'opportunité d'apprendre la gradation, et j'ai excellé dans l'industrie à partir de là.

Quelle est votre plus grande réussite professionnelle ?

Être capable de réparer notre équipement de fabrication. La machine de découpe Gerber est un équipement très massif et très complexe. Elle vous donne la possibilité de couper un pli de tissu, de couper un seul vêtement ou plusieurs vêtements si vous en avez besoin; si vous avez besoin de couper une mousseline, une georgette, ces tissus à 100 ou 140 plis, ou du velours côtelé, du denim, ces tissus épais, 30, 40 plis, vous pouvez couper en une seule fois. Pouvoir non seulement les entretenir, mais aussi les réparer et les calibrer, est un sentiment agréable pour moi.

Qu'aimeriez-vous voir changer au cours de votre carrière ?

Je voudrais que ce pays – et New York en particulier – retrouve son lustre d'antan, des années 1980 au début des années 90. Le centre-ville regorgeait de l'industrie du vêtement ; maintenant, il n'y a plus personne. Je ne pense pas que notre gouvernement en fasse assez pour maintenir l'activité ici. Certains endroits du Midwest ont relancé l'activité, mais nos fabricants exportent toujours les marchandises plutôt que d'utiliser les services du Midwest ou du Sud où certaines entreprises tentent de faire un retour.

Depuis combien de temps travaillez-vous dans l'industrie du vêtement ?

Je travaille dans l'industrie du vêtement depuis 47 ans.

À quoi ressemble une journée dans votre vie ?

J'arrive au travail vers 8h30, je bois un café. Une fois que mon manager, qui est l'un de nos modélistes, arrive, nous discutons du travail de la journée. Habituellement, nous travaillons sur la couture d'un échantillon d'essayage ou d'un échantillon final pour la saison en cours. Nous travaillons toujours ensemble pour partager des idées sur la meilleure façon d'assembler le vêtement. Les vêtements sur lesquels nous travaillons sont souvent souples, drapés et très aériens.

Je fais une pause déjeuner généralement dans notre cuisine avec mes collègues, et je termine la journée vers 16 heures. Lorsque nous approchons d'une échéance de collection ou d'un défilé, nous travaillons souvent jusqu'à des heures plus tardives et certains week-ends.

Quel est le moment le plus fier de votre carrière ?

Je suis très fier d'avoir confectionné la robe ivoire que Michelle Obama a portée en couverture du magazine Vogue de décembre 2016, ainsi que le tailleur blanc que Kamala Harris a porté lors de son discours après avoir remporté l'élection [avec Joe Biden] en 2020.

Comment êtes-vous entré dans votre profession ?

Beaucoup de membres de ma famille travaillaient chez Coach quand l'usine était sur la 34e Rue entre les 10e et 11e Avenues. Mon oncle m'a emmené ici après le lycée, avant que je ne m'engage dans les Marines. J'ai dit : « D'accord, laissez-moi travailler un peu », et j'y suis resté 36 ans. Finalement, je ne suis jamais allé à l'armée.

Mon premier travail consistait à travailler sur la chaîne de production, en apprenant toutes les différentes étapes. J'ai passé environ trois ans en production avant d'avoir l'opportunité de devenir l'un des apprentis pour la création de patrons. À l'époque, David Hornstein, mon mentor, allait prendre sa retraite, ils avaient donc besoin de quelqu'un pour apprendre le même métier. Dix personnes ont postulé. Heureusement, j'ai été choisi, et c'est là que tout a commencé pour moi.

À quoi ressemble une journée de votre vie ?

Je me lève vers 5h30 du matin, me douche, me prépare et me rends à la gare. Je fais la navette du Connecticut à la ville ; c'est une heure de trajet en train, puis je prends le métro. Si j'ai différents projets sur lesquels je dois travailler manuellement, je vais à ma table de travail, qui est à côté de mon bureau, et je commence à les exécuter. Je regarde les choses qui viennent des usines, comment elles arrivent. Je m'assure que tout est mesuré selon les bonnes spécifications et que les matériaux à l'intérieur des sacs pour leur donner de la structure sont utilisés correctement. Nous devons faire des rapports sur toutes ces informations. Tout cela me prend jusqu'à 17h30, parfois 18h30, selon la charge de travail.

Qu'est-ce qui a changé au cours de votre carrière ?

Il y a eu beaucoup d'innovation et tant de nouvelles technologies – de nouvelles machines et de nouvelles méthodes pour faire les choses plus efficacement ; c'est une chose. Une autre est que Coach et d'autres entreprises essaient d'être plus durables et soucieuses de la planète. Nous travaillons donc sur de nouveaux produits dans cette optique.

Panchita Buri Quintuna, artisane de studio, New York Embroidery Studio

Comment êtes-vous entrée dans votre profession ?

Avant, j'avais travaillé avec du jersey pendant 15 ans. Après avoir perdu cet emploi, je ne voulais pas rester à la maison, alors je suis allée à l'arrêt, on m'a prise et amenée ici [en tant que journalière], et je ne suis jamais partie. J'aimais le travail parce qu'un jour on fait une chose, et le lendemain on fait autre chose. Dans mon dernier emploi, je faisais surtout du repassage, mais j'ai appris à coudre ici. Au début, j'étais nerveuse à l'idée de faire une erreur – je voyais combien les choses coûtaient et je me disais : « Oh, comment je vais payer ça ? » Mais j'ai appris en cousant des vestes en cuir, en ajoutant la doublure sur le col. J'ai commencé mon travail en faisant cela. Je me souviens que je rêvais de ce travail.

À quoi ressemble une journée de travail normale pour vous ?

Chaque jour est différent. Parfois j'arrive ici, je fais un peu de repassage, un peu de nettoyage, un peu de couture – tout ce qu'il y a à faire. Nous faisons beaucoup de choses différentes ici. Parfois, nous faisons aussi de l'impression – c'est ma chose préférée. On travaille avec une poudre jaune et blanche, et on la met sur ces motifs, et c'est comme ça qu'on imprime sur le tissu.

Comment avez-vous vu l'industrie changer au cours des 10 dernières années ?

Elle s'est modernisée. Chaque année, il y a quelque chose de nouveau. Et nous travaillons toujours sur quelque chose de nouveau, nous ne revenons jamais en arrière, chaque fois c'est plus différent, plus moderne.

Depuis combien de temps travaillez-vous dans l'industrie du vêtement ?

J'ai commencé le 31 octobre – le jour d'Halloween – en 1967.

À quoi ressemble une journée de votre vie ?

Je fais ce que les gens m'apportent. Je ne prends pas de rendez-vous – tout est sans rendez-vous. Je fais des rubans, des boutons, des œillets, des pressions, des œillets métalliques. Je suis semi-retraitée ; je ne le fais que trois jours par semaine. J'ai travaillé sur de nombreuses pièces de Broadway et des défilés de mode qui avaient besoin de services. Je travaille aussi avec des étudiants du FIT, pour leur cours de corset.

Quelle est votre plus grande réussite professionnelle ?

Des gens que je ne connais pas, me connaissent ! Les gens me disent souvent : « Nancy, nous sommes nombreux, mais il n'y a qu'une seule vous. » Tout ce que j'ai fait à l'époque, je l'ai aimé. Lorsque Le Roi Lion est arrivé pour la première fois à New York, j'ai été la première à attacher la queue du Roi Lion.

Comment êtes-vous entrée dans votre profession ?

J'ai commencé à faire mes propres vêtements quand j'étais enfant, mais j'allais aussi chez une couturière avec ma mère. J'ai grandi à New York et j'ai étudié à SUNY Purchase et à Yale en conception et histoire du costume, ce qui était plus en phase avec la formation en couture. Cela m'a donné une base solide pour travailler avec des designers afin de donner vie à leur vision. J'ai été la première tailleuse sous contrat chez Condé Nast, et j'ai travaillé avec Edward Enninful sur sa première couverture de British Vogue. J'ai travaillé avec Gucci, Armani et Brunello Cucinelli ; aujourd'hui, Thom Browne et Isabel Marant. J'ai créé In-House Atelier en 2007, et nous travaillons avec des marques pour être plus durables en arrière-plan. L'un de mes premiers grands projets a été d'introduire le programme de retouches d'Uniqlo dans ses magasins de détail.

Que souhaiteriez-vous que plus de gens sachent sur votre travail ?

Que c'est un vrai moyen de subsistance, un espace qui vous emmène au théâtre, dans l'art et le cinéma. Que ce n'est pas seulement un loisir : les jeunes doivent voir que ce n'est pas seulement rester assis à une machine. Je fais partie d'un mouvement pour une couture qui n'est pas si désuète.

Comment aimeriez-vous voir l'industrie changer ?

J'aimerais voir plus de designers et de personnalités de l'industrie éditoriale et de la mode témoigner du respect aux tailleurs. Jerry Lorenzo de Fear of God a vraiment défendu son tailleur au Met Gala, ce qui était inspirant. L'approche durable par le biais des retouches est une direction que la plupart des marques peuvent intégrer, et j'ai hâte de travailler avec des marques dans ce domaine.

Comment êtes-vous entré dans votre profession ?

Je suis allé à un salon de l'emploi en 1988. J'étais encore à l'école et UPS a un programme de remboursement des frais universitaires, ce qui m'a beaucoup aidé. Au début, je travaillais à temps partiel et j'allais à l'école. J'ai fait cela pendant 10 ans, puis je suis devenu chauffeur à temps plein en 1998.

À quoi ressemble une journée de votre vie ?

Je me lève à 4 heures du matin et je me prépare pour une course matinale, qui est destinée aux clients qui souhaitent des livraisons avant 8h30 du matin. Je reviens, je prépare mon camion et je me dirige vers Noho pour commencer ma tournée. Je commence à 9h30 et j'ai Rachel Comey, la Lede Company, et beaucoup d'autres marques de mode. Nous sommes profondément ancrés dans le monde de la mode car les tissus, les patrons, les échantillons et les produits sont constamment entre nos mains. Nous recevons des expéditions pour les marques et les livrons, et lorsque des commandes sont passées, nous les récupérons auprès des marques et les livrons. Ma journée se termine généralement vers 19h15 ou 19h30.

Que souhaiteriez-vous que plus de gens sachent sur votre travail ?

Les gens nous voient travailler, mais ils ne voient pas le travail réel – comment nous déchargeons tout du camion ; comment nous travaillons par tous les temps ; comment nous conduisons en ville en évitant les cyclistes qui roulent à contresens et les gens sur leur téléphone portable la tête baissée qui traversent la rue. Et l'une des choses les plus difficiles à déplacer sont les rouleaux de feuilles de patron. Ils sont si lourds, et il faut vraiment bien se positionner pour les soulever et les déplacer.