Le recyclage ne fonctionne pas. Il est voué à l'échec. L'avenir de la mode réside dans le neuf, pas dans l'usagé.
Si vous avez l'habitude de suivre l'industrie de la mode, vous avez peut-être entendu l'une de ces déclarations. Avec la fermeture de plusieurs entreprises de recyclage textile au cours de la dernière année, vous avez peut-être même été tenté de prendre ces affirmations au pied de la lettre – une pilule amère à avaler.
Ces attitudes pourraient cependant bientôt être éradiquées. Avec la ratification par l'UE de la législation sur la Responsabilité Élargie des Producteurs (REP) dans l'ensemble du bloc, une vague de messages pro-recyclage pourrait bientôt émaner de sources auparavant impensables. Des recoins de l'industrie de la mode où la « responsabilité » a longtemps été un terme prononcé uniquement à voix basse et avec dédain.
Mais ces déclarations ne sont pas neutres. Elles sont la ligne directrice d'une industrie qui mise sur la nouveauté et profite de la quantité avant tout, en écartant délibérément tout ce qui contredit ces principes fondamentaux du capitalisme textile irréfléchi.
Une étude récente de l'Université Technique du Danemark, examinant plus de 4 000 vêtements, a conclu que le recyclage est voué à l'échec dès le départ. La conception vestimentaire traditionnelle travaille activement contre la circularité, non seulement dans la façon dont les produits sont commercialisés, mais aussi – et c'est crucial – dans la façon dont ces produits sont fabriqués.
Selon l'étude, alors que 20 % des textiles semblent recyclables à première vue – un chiffre déjà bien en deçà de la moyenne si nous voulons faire des progrès significatifs – ce maigre chiffre tombe soudainement à un moins impressionnant 11 % avec une analyse plus approfondie.
Entre autres choses, des éléments appelés « perturbateurs » ont été identifiés comme un problème clé : tout comme la colle dans les chaussures – qui rend le démontage beaucoup plus difficile et entrave le processus de recyclage – des choses comme les fermetures éclair, les doublures et les garnitures, qui sont considérées comme des parties essentielles des vêtements de tous les jours, ne peuvent pas être recyclées mécaniquement.
L'image romantique du recyclage des vêtements s'apparente à une métamorphose ; une chose devient simplement une autre par la force de la volonté. C'est beau, mais ce n'est pas vrai.
En réalité, le recyclage exige qu'un vêtement soit démonté, réduit en sections puis en morceaux de plus en plus petits, pour être finalement décomposé en fibres. Plus le vêtement est simple, plus le processus est facile.
Ces éléments perturbateurs, bien nommés, doivent être retirés à la main, ce qui retarde l'avancement du processus automatisé et limite leur adoption généralisée.
Et puis, bien sûr, il y a l'ADN des vêtements eux-mêmes – leur composition matérielle. Et le plus souvent, en 2025, cela s'accompagne d'une base de polyester dérivé de combustibles fossiles.
Problème en soi compte tenu de l'empreinte carbone de la production de matériaux à base de plastique et de leurs effets toxiques largement connus sur les personnes et la planète, c'est aussi, de manière quelque peu contre-intuitive, un problème majeur que ces vêtements soient réellement en polyester 100 % pur.
En fait, l'étude de la TUD a recensé un nombre stupéfiant de 618 mélanges de fibres en une seule saison de vêtements – un nombre que les systèmes de recyclage mécanique ne sont tout simplement pas équipés pour gérer.
« En tant que designer de chaussures sans plastique, cette étude me touche particulièrement », a déclaré Will Verona, fondateur de l'entreprise de chaussures anti-plastique Purified, à Eco Age.
Voix de premier plan dans les solutions de fin de vie dans l'industrie, Verona conclut : « La mode (et les chaussures) sont conçues pour la décharge – mélanges complexes, pièces en plastique, construction collée. Le recyclage ? Presque impossible. La circularité commence à la conception. Nous devons abandonner les synthétiques, simplifier les matériaux et concevoir pour le démontage.
« La durabilité n'est pas une tendance, c'est une responsabilité. La fin de vie d'un produit ne devrait jamais être la fin de son histoire. »
La statistique la plus stupéfiante, cependant, est que – compte tenu de tout ce qui précède – en ce qui concerne le recyclage de haute qualité de fibre à fibre, le type nécessaire pour produire des vêtements durables de seconde vie, seulement 1,8 % des fibres produites dans le monde sont suffisamment bonnes pour résister au processus de traitement et revenir en circulation.
« Ce que l'industrie de la mode ne comprend pas en matière de circularité, c'est la recherche constante d'une solution miracle – cette pièce du puzzle qui fera tout rentrer dans l'ordre », propose Andres D’Alessandro, fondateur de la marque de vêtements circulaires et facilitateur de systèmes en boucle fermée Circlo. « Mais, » poursuit-il, fort de son expérience au sein de l'une des marques les plus grandes et les plus connues au monde, « l'ampleur du problème exige des solutions au niveau du système. Nous produisons environ 160 milliards de vêtements par an, et même si tout devenait circulaire demain, nous serions toujours confrontés aux 50 dernières années de vêtements déjà en circulation. »
« Les matériaux, la construction, l'innovation, l'engagement des consommateurs, et même le recyclage et l'élimination, tout compte – individuellement et dans l'ensemble. La circularité ne fonctionne que lorsque nous appliquons des changements à l'ensemble de la chaîne de valeur. Plus important encore, la circularité doit être gratifiante pour les entreprises et les consommateurs. Tant qu'elle signifiera des marges plus faibles pour les entreprises et des "sacrifices" pour les consommateurs, le modèle linéaire continuera de dominer. »
Grâce à la législation REP désormais en vigueur dans l'UE, qui impose aux marques de gérer les vêtements qu'elles produisent jusqu'à la fin de leur vie, les jours de la production de masse irréfléchie pourraient enfin être comptés.
La REP transfère le coût de la collecte, du tri et du recyclage des déchets vestimentaires aux marques, plaçant ce fardeau sur les épaules des responsables dans le but ultime de forcer le changement.
S'appliquant non seulement aux marques basées dans l'UE, mais à toute marque qui vend sur le marché de l'UE via le commerce électronique, la REP – qui fait partie de la directive-cadre sur les déchets plus large – s'attaque également aux détaillants de mode rapide en ligne qui se sont trop longtemps considérés comme les Teflon Dons de l'industrie.
Que cette législation soit même nécessaire est cependant un scandale. Avec 92 millions de tonnes de textiles qui finissent en décharge chaque année dans le monde entier et 12,6 millions rien qu'en l'UE, devrait-il vraiment être nécessaire de forcer la main des responsables par des moyens légaux ?
La législation est un moyen d'atteindre une fin et la REP est un grand pas en avant. Mais un réel changement ne se produira que lorsque les marques et les producteurs accepteront non seulement les amendes qui accompagnent la non-conformité, mais aussi que l'ensemble du système est défaillant, écologiquement désastreux.
C'est une grande demande pour une industrie, évaluée à 1 84 billions de dollars américains, qui représente environ 1,63 % du PIB mondial. Mais un passage de la demande à l'exigence pourrait bien empêcher le monde de la mode de rester les bras croisés.
La question demeure, cependant, de savoir si les producteurs fabriquant à l'échelle qui compte vraiment seront réellement affectés par les amendes, aussi importantes soient-elles, ou si cela ne touchera que les petites marques qui – malgré un impact bien moindre – ne peuvent pas se permettre de subir la punition.
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