Cuando se trata de la gigantesca tarea de hacer que la moda sea sostenible, la atención tiende a centrarse en lo nuevo y lo que está por venir. La novedad, después de todo, es lo que atrae la inversión y capta la atención.
Sin embargo, el futuro de la moda puede que no provenga del laboratorio en absoluto. Puede que esté ocurriendo en un lugar mucho menos obvio: en la granja.
Desde manzanas y plátanos hasta cáñamo y plantas de humedal, los cultivos agrícolas se han convertido en la vanguardia del cambio positivo en la industria de la moda.
Con una nueva cohorte de empresas de materiales de nueva generación que buscan directamente en la naturaleza su inspiración y su innovación, Eco Age habló con voces líderes en el sector para descubrir por qué.
«El futuro de los biomateriales probablemente será una mezcla de soluciones: las arraigadas en lo que la naturaleza ofrece, y otras cultivadas en laboratorios —innovaciones que imitan la naturaleza diseñadas para escalar—», dice Hannes Schoenegger, fundador de QWSTION y Bananatex.
Un líder en materiales de nueva generación, la operación de Schoenegger es exactamente lo que parece: el creador de un tejido hecho de plátano, diseñado para reemplazar materiales dañinos en la moda, particularmente el omnipresente y enormemente destructivo poliéster, que constituye el 52% de todas las fibras utilizadas para hacer ropa.
Habiendo trabajado con marcas como Balenciaga, Stella McCartney y H&M, el innovador suizo ha logrado grandes avances en la introducción de materiales alternativos en la corriente principal. Y, si bien es imposible ignorar los años de investigación, desarrollo e ingeniería que se han invertido en la creación de Bananatex, cada pieza del material comienza su vida en la granja.
«Utilizamos los tallos laterales de una especie de plátano llamada musa textilis, que prospera en sistemas agroforestales y, en algunos casos, incluso crece de forma silvestre.»
Schoenegger añade: «Creemos que el único camino a seguir es a través de soluciones verdaderamente holísticas, de 360 grados, que tengan en cuenta todos los factores relevantes: desde cómo crecen las fibras, hasta la cosecha, el procesamiento y el impacto en el agua, la energía y el CO₂, así como el impacto social en cada persona involucrada en toda la cadena de suministro.»
Es un punto de vista que, en muchos sentidos, va en contra de los peores excesos no solo de la industria de la moda, sino también del espacio de materiales de próxima generación: el impulso de aislar, de acaparar conocimientos y de centrarse en la propiedad intelectual por encima de la comunidad.
Beneficiando a los agricultores locales en Filipinas, cuyos residuos –que antes eran un producto sin valor– se convierten en parte de la cadena de suministro de Bananatex, el material terminado es producto de un toma y daca con la naturaleza y con los socios de la empresa sobre el terreno.
Y, lo que es crucial, no son los únicos en esta forma de pensar.
«Una ventaja fundamental de un material cultivado frente a uno creado es la oportunidad de que los materiales cultivados sean renovables y regenerativos», explica Julian Ellis-Brown, cofundador y director ejecutivo de Ponda, cuyo material aislante BioPuff contribuye no solo a la amplia misión de reducir las fibras petroplásticas en la moda, sino también a la regeneración de los humedales del Reino Unido.
«Los materiales creados requieren materias primas», añade, «que incluso podrían ser dañinas en su creación, mientras que llevar un producto a sus orígenes (la tierra) nos permite generar un impacto donde se necesita.»
«BioPuff está hecho de Typha, una planta semiacuática que se cosecha anualmente. La Typha necesita crecer en un ambiente de humedal, lo que significa que crea una demanda de rehumidificación del terreno. Esto tiene numerosos beneficios, ya que los humedales son una piedra angular para regenerar nuestro planeta; son el mejor almacén de carbono terrestre del mundo, un ecosistema clave para la biodiversidad y ayudan a construir resiliencia contra los efectos del cambio climático.»
Este enfoque de trabajar en conjunto con la naturaleza, en lugar de contra ella, diferencia a Schoenegger y Ellis-Brown de muchos de sus colegas y del status quo de una industria de la moda global que produjo 75 millones de toneladas de poliéster en 2023 y que representa el 10% de todas las emisiones de carbono.
Sin embargo, esta forma de pensar ha sido históricamente criticada por personas que han malinterpretado crónicamente el proceso.
Cuando un informe de 2022 reveló que, al convertir el trigo en biocombustible, Europa quema el equivalente a 15 millones de hogazas de pan cada día, la gente se indignó comprensiblemente. En un mundo donde más de 2 mil millones de personas experimentan inseguridad alimentaria, la idea de que se priorizara el combustible sobre los alimentos tocó una fibra sensible, incluso si no explicaba del todo el contexto más amplio.
Sin embargo, en lo que respecta a los materiales de moda cultivados, esta acusación se aplica aún menos.
«El futuro de los biomateriales es el residuo», dice Sarah Angold, fundadora y directora ejecutiva de acacia29, una innovadora con sede en el Reino Unido que trabaja con fibra de plátano de granjas en la India. «Deberíamos usar la tierra para cultivar alimentos para satisfacer las necesidades de una población en crecimiento y usar los subproductos de los sistemas alimentarios para fabricar textiles para la ropa.»
«Compramos residuos a agricultores de bajos ingresos, sacando a 200.000 de la pobreza para 2030.»
Mikael Eydt, cofundador y director ejecutivo de Beyond Leather, un innovador de próxima generación de Dinamarca cuyo material distintivo Leap está elaborado a partir de residuos de la industria cervecera, añade: «No estamos quitando manzanas del plato de nadie. Utilizamos la pulpa que queda después de la producción de zumos y sidra, la parte que de otro modo se descartaría.»
«No estamos compitiendo con la producción de alimentos. Demuestra que la sostenibilidad no tiene por qué ser una compensación.»
Eydt tiene opiniones firmes sobre la realidad de los residuos: «No deberían existir en primer lugar», declara, «Es un defecto de diseño. Pero podemos solucionar ese defecto convirtiéndolo en un material de alto valor.»
Angold está de acuerdo: «Al llamarlo residuo, nos damos permiso para desperdiciarlo. El residuo es simplemente un recurso sin usar, y así es como deberíamos llamarlo. Es un fallo del sistema».
Aún así, algunos innovadores están adoptando una línea aún más dura en su enfoque natural.
«Soy una completa creyente en el poder del cáñamo para transformar los ecosistemas, reconstruir suelos sanos y restaurar la biodiversidad», dijo Vanessa Barker. Fundadora y directora ejecutiva de Papillon Bleu.
La empresa de Barker se centra en la planta de rápido crecimiento y muy poca intervención como una posible solución a las fibras plásticas e incluso al algodón, que puede requerir mucha agua para crecer a escala.
Al crear menos pasos entre la planta y el producto, Barker trabaja para reducir no solo el impacto de la industria de la moda, sino también su opacidad. «La ventaja de cultivar un material frente a crearlo es que nos da una prueba de procedencia: la capacidad de rastrear todo el recorrido de un tejido hasta la semilla.»
Cuando todo está dicho y hecho, sin embargo, el cambio sigue estando en manos de las personas que –a sus ojos– son las que menos tienen que ganar de cualquier cambio drástico. La dependencia de la industria de la moda del poliéster y otros materiales basados en plástico está profundamente arraigada en su modelo de negocio.
Quizás, sin embargo, convencerlos sea más fácil con la prueba ya en la mano. El cambio no es una posibilidad lejana; se está cultivando y desarrollando incluso mientras hablamos.
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